La peau est l’une des parties du corps humain qui est la plus exposée aux dégénérescences cellulaires. Livrée à la nocivité de certains rayons solaires, elle est en effet particulièrement vulnérable et nécessite de ce fait une attention toute particulière. Lorsqu’on sait qu’un tiers environ des enfants nés aujourd’hui en Suisse seront un jour confrontés à cette maladie, on mesure l’ampleur du phénomène et la nécessité de sensibiliser la population aux moyens de prévention et de dépistage.

Près de 15 000 personne développent chaque année une tumeur cutanée. Il existe une grande variété de cancers cutanés. Les cas les plus répandus sont le carcinome basocellulaire et le carcinome spinocellulaire. Ces deux formes se guérissent généralement bien puisqu’il est rare qu’elles développent des métastases (migration de cellules cancéreuses dans d’autres organes). Cependant, on distingue encore une troisième forme de tumeur, beaucoup plus dangereuse, le mélanome, dont la fréquence est certes beaucoup plus rare – un cas sur neuf. Pour que les chances de guérison soient prometteuses, cette lésion cancéreuse doit impérativement être détectée à un stade précoce, lorsqu'elle est encore mince et avant même que les métastases n’aient eu le temps de se former. C’est dire si le dépistage revêt une importance fondamentale dans le processus de lutte contre le cancer de la peau.

Les facteurs à l’origine d’un mélanome sont très divers : peau clair (type 1 et 2), exposition intense au soleil, nombreuses taches pigmentées et/ou particulières, coups de soleil répétés durant l’enfance et l’adolescence, antécédents personnels ou familiaux de cancer de la peau. Le lien entre une exposition excessive au soleil et l’apparition d’un cancer ne fait désormais aucun doute. Nous savons en outre que le cancer de la peau est imputable à l’action des rayons ultraviolets (UV). Les rayons ultraviolets «A» pénètrent dans les couches profondes de la peau et provoquent son vieillissement prématuré. Les ultraviolets «B» atteignent les premières couches de la peau et sont à l’origine des coups de soleil. On notera encore que notre peau cumule les effets de l’exposition au soleil et se rappelle les dommages qu’elle subit tout au long de notre existence. Lorsque le mécanisme de régénération cellulaire n’est pas encore pleinement fonctionnel, au moment de l’enfance et de l’adolescence, les risques sont donc particulièrement élevés. Il est impératif de veiller à ce qu’ils puissent se prémunir efficacement contre les agressions du soleil.